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Le site Games That Weren't (GTW) vient de publier un coup de projecteur détaillé sur l'une des arlésiennes les plus fascinantes de la scène Amiga : la déclinaison AGA et CD32 du légendaire jeu de rôle/action "Hired Guns" de DMA Design.

Alors qu'un prototype avait refait surface en 2021, un nouvel entretien avec le scénariste d'origine du jeu, Steve Hammond, lève le voile sur la genèse de ce projet resté au stade d'expérimentation.

Une initiative personnelle de Scott Johnston
Contrairement aux idées reçues, la version AGA n'était pas un chantier officiel commandé par l'éditeur Psygnosis, mais un projet passion mené par le programmeur principal Scott Johnston sur son temps libre. Impressionné par les capacités du chipset AGA et l'arrivée de la CD32 (mémoire accrue, support CD), Scott voulait repousser les limites du jeu de 1993.

Quelles améliorations apporte ce prototype AGA ?
Le prototype qui a survécu dévoile un travail technique et esthétique remarquable :

• Graphismes et palettes : une carte du monde rehaussée en 256 couleurs, des écrans d'intermède retravaillés en mode HAM-8 (bien que parfois instables) et une intro retravaillée.
  
• Système d'éclairage dynamique : les zones ne sont plus éclairées de manière uniforme ; la lumière émane désormais des sources lumineuses et les objets projettent des ombres.
  
• Rotation à 45° plus fluide : un ajout très gourmand en mémoire vive qui fluidifiait le déplacement dans les environnements.
  
• Bande-son et armes : de nouveaux effets sonores (dont le bruitage d'un pistolet mitrailleur réclamé de longue date) et l'ajout d'une nouvelle arme dès le départ pour le personnage Clavius.
  
• Support CD32 : un début d'adaptation pour la manette CD32 et des menus naviguables sans clavier (bien que la version reste très incomplète pour tourner sereinement sur la console).

L'histoire originale sacrifiée et anecdotes inédites
Steve Hammond révèle également plusieurs anecdotes poignantes sur le développement du jeu original et de sa suite mort-née :

• Un scénario amputé : l'histoire originale prévoyait une intrigue complexe à base de prise d'otages et d'armes biologiques illégales. Par manque d'espace mémoire dans la version originale de 1993, le scénario a été réduit au strict minimum (« Faire tout sauter avec des bombes nucléaires »).
  
• Une opportunité manquée pour la diversité : le personnage de Cheule avait été pensé par Hammond comme une femme noire. L'artiste n'ayant pas suivi le brief par manque de temps et d'outils, la version finale a hérité d'un portrait générique. C meut été l'un des tout premiers premiers rôles féminins noirs dans l'histoire du jeu vidéo.
  
• L'annulation de Hired Guns 2 : une suite explorant des thématiques celtiques (sur la planète Taranus) était en réflexion, mais les ventes moyennes du premier opus et le piratage massif sur Amiga y ont mis un terme prématuré, entraînant le départ de Scott Johnston de chez DMA Design.

Comment le code a-t-il été sauvé ?
Vers 1998, ne possédant plus d'Amiga, Scott Johnston a envoyé le disque dur contenant tous ses fichiers de développement à Steve Hammond. Ce dernier l'a sauvegardé sous forme d'archive ZIP et a tenté (sans succès) d'obtenir l'autorisation de Sony pour publier le code source. Il a finalement partagé ces fichiers avec la communauté rétro, permettant la mise en ligne du prototype que l'on connaît aujourd'hui.

Même si le prototype AGA est encore loin d'être un jeu finalisé et qu'il nécessite beaucoup d'ajustements pour être pleinement jouable, il témoigne du talent visionnaire des équipes de DMA Design à l'âge d'or de l'Amiga.

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